James Brown: “Padrino del Soul” e pioniere del funk
Scritto da Rebecca Bazzi il 30 Giugno 2026
James Joseph Brown nasce nel 1933 in Carolina del Sud, negli Stati Uniti. Quando è ancora bambino, inizia a guadagnarsi da vivere lavorando, ma nel tempo libero si dedica alla musica: si esibisce nei locali della zona, impara a suonare il pianoforte, la chitarra e l’armonica e decide di voler diventare un intrattenitore.
A soli 16 anni viene arrestato per rapina a mano armata e recluso in un centro di detenzione minorile; qui, noto con il soprannome “Music Box”, forma un quartetto gospel con alcuni compagni di cella e incontra il cantante Bobby Byrd, che lo aiuta ad ottenere una scarcerazione anticipata. Poco dopo il rilascio, Brown si unisce al gruppo gospel Ever-Ready Gospel Singers, di cui fa parte anche la sorella di Byrd, per poi aggiungersi proprio a quello di Bobby nel 1954. Con il tempo, il sodalizio si evolve da quartetto gospel a cappella a gruppo R&B, noto con il nome di Famous Flames.
I Famous Flames firmano un contratto con la sussidiaria Federal della King Records a Cincinnati, Ohio, e pubblicano il singolo di debutto dal titolo “Please, Please, Please” nel 1956; il brano diventa il loro primo e maggior successo. Il progetto dura ben poco e i musicisti si separano nel 1957. Due anni più tardi, però, tornano a esibirsi con una formazione rinnovata, insieme alla quale Brown pubblica diversi album: “Try Me!” nel 1959, “Think!” nel 1960, “The Amazing James Brown” nel 1961 e “James Brown and His Famous Flames Tour the U.S.A.” nel 1962.
Nel 1963 Brown si afferma come artista solista grazie alla sua interpretazione in chiave pop dello standard “Prisoner of Love”, da cui prende il nome il suo sesto album in studio, e fonda una sua prima etichetta discografica, la Try Me Records. Durante tutto il decennio domina le classifiche con brani come “Papa’s Got a Brand New Bag”, che gli vale il suo primo Grammy Award; “I Got You (I Feel Good)”, secondo singolo consecutivo a raggiungere la prima posizione nella classifica R&B statunitense; “It’s a Man’s Man’s Man’s World”, che conferma la sua fama come icona R&B.
Nel 1967 la canzone “Cold Sweat” getta le basi per quello che sarà il nuovo sound di Brown, che darà vita a pezzi come “Ain’t It Funky” e “Give It Up or Turnit a Loose” nel 1969, emblemi del funk sofisticato di Brown. Questi due brani vengono ripresi da innumerevoli musicisti a partire dagli anni ’70 e ciò rende il cantautore l’artista più campionato al mondo, titolo che tutt’oggi detiene. Più l’impero musicale di Brown cresce, più le sue ambizioni finanziarie e artistiche si fanno audaci: il cantante saluta gli anni ’60 acquistando diverse stazioni radio, tra cui WRDW nella sua nativa Augusta.
Sebbene negli anni ’70 Brown raggiunga lo status di celebrità globale, il nuovo decennio porta con sè anche nuove difficoltà. Con l’esplosione della disco music diventa sempre più dura raggiungere le vette delle classifiche con canzoni soul e funk, situazione che viene aggravata dall’orientamento politico dell’artista: durante le elezioni presidenziali del 1972, dichiara apertamente il proprio sostegno a Nixon, provocando la perdita di una grande fetta di pubblico e il conseguente calo di vendite.
Nel 1974 Brown torna a occupare i primi posti con il singolo “The Payback” e l’omonimo album, e poi ancora con “My Thang” e “Papa Don’t Take No Mess” nello stesso anno. Con “Sex Machine Today” del 1975, invece, si mostra propenso ad adeguarsi alla tendenza disco; a partire dal 1977 non viene più considerato una forza dominante nell’R&B. La partecipazione ai suoi concerti inizia a diminuire e il suo impero commerciale a crollare; nemmeno l’uscita di “The Original Disco Man”, album in studio del ’79 che include la hit “It’s Too Funky in Here”, riesce a frenare il declino.
Negli anni ’80, però, il tutto esaurito per una serie di concerti al Reseda Country Club di Los Angeles riporta Brown al vertice della notorietà. Oltre alle tante apparizioni cinematografiche, tra cui quelle in “Doctor Detroit” (1983) e “Rocky IV” (1985), spiccano la pubblicazione dell’autobiografia “James Brown: The Godfather of Soul” nel 1986, il premio Grammy per la Migliore Interpretazione Vocale Maschile R&B vinto grazie alla canzone “Living in America” nel 1987 e la collaborazione con il team di produzione Full Force all’album “I’m Real” nel 1988.
Dopo un periodo trascorso in prigione alla fine degli anni ’80 per aggressione aggravata e altri reati, Brown torna alla musica nel 1991 con l’album “Love Over-Due” e lavora a un film biografico su sé stesso, intitolato “James Brown: The Man, the Message, the Music” e uscito nel 1992. Nonostante prosegua l’attività dal vivo e in studio durante tutto il decennio, il suo ultimo singolo ad entrare nella classifica Billboard è “Can’t Get Any Harder”, pubblicato nel 1993.
Gli ultimi album in studio di Brown, “I’m Back” e “The Next Step”, debuttano rispettivamente nel 1998 e nel 2002. All’inizio del 2006 il cantante viene colpito da un tumore alla prostata, per poi spegnersi a causa di una grave polmonite nel giorno di Natale dello stesso anno.
Consulenza musicale video: Ivan Alborghetti
